第1話「憧れの場所」

1999年7月。石垣港。晴天。

私をその島へ運んでくれる船はそれほど大きくないフェリーだった。

朝、9時30分。
だらりとしたＴシャツと同じくだらりとした綿ズボン。
ビーチサンダルというよりは「ゴム草履」と表現したほうが正しい履物。
「さんぴん茶」のペットボトルを舵の横に置き、この船の「船長」は器用に船を石垣港から出航させて行く。

「石垣」～「鳩間島」～「西表島」上原を結ぶ貨客フェリー「かりゆし」。
大きくないフェリーとは書いたが、中型トラックを4台ほどは乗せられるほどの甲板を持っている。
今日の積荷はフォークリフト1台、コンテナ1個、建築用鋼材やドラム缶20数個。
あとはダンボール箱がひと山。
観光客達を乗せた高速船が白波を蹴立てて派手に出航して行く中、ゆっくりと「かりゆし」は進み始めた。

降り注ぐ陽光。
刺すような紫外線を避けるための場所を探すと、操舵室の横にちょっとした空間があり、荒っぽいつくりの木のイスが置かれているのを見つけた。
鳩間島までの2時間ここで過ごす事にする。

鳩間島。
ずいぶん長い間あこがれていた島である。
人口50人たらず。
鳩間中森という景勝地を抱えた、小さな島。
その交通の便の悪さから今回の休暇でやっと訪れることができる。

右手に竹富島を見ながら、西表の船浦・大原、竹富島へ急ぐ高速船の中をゆるりゆるりとフェリーは進んで行く。

(フェリー「かりゆし」）

高速船のジェットコースターのようなアップダウンとはちがった穏やかさ。
海風を受けていると、自然と自分の一番好きな歌を口ずさんでいた。

まどろんでいくような時間の中、突然、船員達が色めき立った。
一人の船員が私の横にあるロープをつかむ。
激しく交わされる八重山方言、ロープの先は･･･。
なぜか船尾から海の中に伸びていた。

「シイラか」
「いやぁ･･･」

飛び交う八重山方言。
そして、私は笑ってしまった。
彼らは定期フェリーでトローリング（曳航漁）をしているのだ。
そう言えば与那国航路のフェリーでも釣糸を垂らしながら走っていると他の旅人が言っていた事を思い出した。
なんと、のどかな･･･。
笑いながら、私は、ふわりとした幸福感につつまれていくのを感じていた。
本土のフェリーでこんな事をしていたらずいぶんと問題になるだろう。
だが、ここ八重山ではこんなちょっとした遊びも、ごく自然に感じる。
悪気や、屈託がない。
ただ、いいな、と思ってしまう。

凪いだ海を2時間ほど航行すると、フェリーはこんもりとした小さな島に近づきはじめた。
目的地、鳩間島。

（鳩間島・遠景）

第1回　了